Captan por primera vez la desintegración de un asteroide

El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha fotografiado lo nunca antes visto: la desintegración de un asteroide, fragmentado en un máximo de diez piezas más pequeñas. Aunque ya se habían observado núcleos de cometas desmoronarse cuando se acercan al Sol, nunca se había visto antes un fenómeno como el protagonizado por P/2013 R3 en el cinturón de asteroides. «Se trata de una roca. Verlo desmoronarse ante nuestros ojos es bastante asombroso», dijo David Jewitt de la UCLA, que dirigió la investigación astronómica forense.

El P/2013 R3 fue visto por primera vez como un objeto raro y difuso el 15 de septiembre de 2013, por los estudios del cielo Catalina y PanSTARRS. Las observaciones de seguimiento el 1 de octubre con el Telescopio Keck en Mauna Kea, Hawai, revelaron tres cuerpos móviles integrados en un envoltorio de polvo que era casi el diámetro de la Tierra. «Keck nos demostró que esto era digno de mirar con el Hubble», dijo Jewitt . Con su resolución superior, las observaciones del Hubble en el espacio pronto demostraron que eran en realidad diez objetos distintos, cada uno con colas de polvo de cometa. Los cuatro fragmentos rocosos más grandes alcanzan hasta 200 metros de radio, alrededor de dos veces la longitud de un campo de fútbol. Los datos del Hubble mostraron que los fragmentos se alejan unos de otros a 1,5 kilometros por hora, más lento que la velocidad de un humano paseando. El asteroide comenzó a desmenuzarse a principios del año pasado, pero las imágenes más recientes muestran que siguen apareciendo trozos.